Lo Yak è stato addomesticato circa 3.000 anni fa dai tibetani per utilizzarlo per trasporto merci, ma anche per utilizzarne la fibra, la carne, la pelle, il latte ed i suoi derivati. Da sempre ha colonizzato ambienti alpini particolarmente inospitali tra la tundra e le rocce.

Ammantati da strati di pelo lungo e ispido e protetti da una soffice peluria gli yak vivono ad altitudini elevate in gruppi di 10 – 30 individui, più raramente in gruppi fino a 200, nelle zone più remote dell’altopiano Himalayano in Tibet, Nepal, Bhutan, Ladakh, Cina e Mongolia occidentale.

In estate a causa del suo denso mantello l’animale predilige le alte quote al limite della vegetazione, a circa 5400 metri, dove anche nei mesi estivi vi sono nevi perenni, mentre prima dell’inverno scende verso quote inferiori a circa 3.200 metri.

Gli Yak una volta numerosi e diffusi in tutta l’Asia centrale, in particolare su tutto l’altopiano tibetano a nord della catena montuosa dell’Himalaya, sono oggi ridotti in numero di circa la metà rispetto all’inizio del secolo scorso. Tuttavia recenti studi e ricerche condotti sull’altopiano tibetano hanno provato che negli ultimi 10 anni la popolazione degli Yak ha subito un’inversione di tendenza e risulta essere in crescita.

In Cina vivono approssimativamente 8 milioni di Yak che rappresentano circa il 55% del totale mondiale e che pongono la Repubblica Popolare Cinese come leader nell’allevamento degli Yak insieme al Tibet che ne conta 5 milioni.

Ci sono solo poche centinaia di Yak selvatici e nel 2000 sono stati classificati dal IUCN come animali a rischio di estinzione. Lo Yak selvatico è un animale ufficialmente protetto anche in Cina sin dal 1962 ed in India (Ladakh) dal 1972.

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