絹がいつ極東のアジアで発見され、その後どのようにヨーロッパで普及したかは伝説に包まれています。

絹の起源とヨーロッパでの普及の謎は、多くの歴史家が取り組んできました。アラビア起源説、ビザンチン起源説、ノルマンディー起源説などがあります。

生糸を得るための蚕の飼育、養蚕が、約4500年前に中国で発明されたことは間違いありません。

ヨーロッパでは中国と言う名はしばしば絹の代名詞として使われ、中国から西洋へ絹をもたらした道は今でも　“シルクロード”　と呼ばれています。既に2000年前に絹や香水、香辛料、宝石などが、この道を通って中国から地中海へと運ばれていました。出発地は北京で、中国西部のハミを通り、タクラマカンの恐ろしい砂漠に沿って進み、アクスやカシガル（現在のカシ）の街道町を通っていました。

ここから巨大なヒマラヤを超えるためには二つのルートがありました。商人たちはその後サマルカンダや現在のウズベキスタンにあるブハラを通り、さらにイランを経て地中海へと達したのでした。

旅は当時の国々の政治や軍隊の勢力の影響によって1年ぐらい、又はそれ以上かかることもありました。この状況はその後も15世紀間に渡ってほとんど変わりませんでした。

中国王朝、唐の時代（618〜907）に杭州（ハンチョウ）は絹生産の中心地で、近隣の町無錫（ウーシー）やジャーシンと協同で　“絹の家”　が作られました。絹糸産業は宋（960〜1279）と明（1368〜1644）の時代に更に発展しました。

孔子の本の中に、キリスト誕生の遥か2600年も前に黄帝の王妃·西陵が蚕の飼育とその糸の織り方を発見し、民は大いに感謝して　“絹の女神”　として崇めたと書いてあります。

絹の製法は何世紀もの間、中国の皇帝によって保護され国外不出とされました。日本とインドが他国に先駆けてこの秘密を知ることになるのは、やっと紀元後4世紀に入ってからのことでした。

もう一つの伝説によると、ある賢い中国皇女がトルキスタンの王に嫁ぐ時に、あちらでも絹の服を着られるように、髪の毛の間にこの貴重な蚕の卵を隠して持っていったとも伝えられています。

ローマ人は紀元後1世紀、アウグストゥス皇帝の時代にこの東洋の絹を初めて知り、その後この贅沢品はヨーロッパでも女性の人気の的になりました。

ローマ人は小アジアの市で絹が中国原産であることを知り、中国人のことを　“Sares”　と呼びました。イタリア語で　“seta”（絹）を意味するギリシャ語の　“sares”　から取った呼び名でした。しかし、この布の製法は知らず、ヨーロッパには生息していない植物繊維だと思っていました。

地中海地域に養蚕が導入されるのは6世紀に入ってからのことで、それにはおもしろいいきさつがあります。

西ヨーロッパ帝国が異国の侵略により衰滅に向かい、東ローマ帝国がやっとのことでラテン文化を保っていた頃、ユスティニアニス皇帝（DC527〜565）はキリストの言葉を普及させようと、二人の僧をアジアの地に派遣しました。この僧達が旅に欠かせない杖の中に蚕の繭を隠して、ビザンチンの都コスタンチノープル（現在のイスタンブール）にもたらしたと言われます。

こうしてビザンチンの直接の影響が強かったギリシャ、ペルシャ、イタリアの各都市で最初の養蚕が始められました。9世紀にはアラブ人が治めていたペルシャ、シチリア、特にスペインで更に養蚕が盛んになりました。しかし、最も主要な絹の生産国は今でも中国です。

ヨーロッパへの養蚕の普及は殊にイタリア人のおかげと言えるでしょう。初めてアヴィニョンに絹の取引をもたらしたのはイタリアのジェノヴァ人、初めてイギリスとスイスで養蚕を始めたのもイタリア人でした。

ルネッサンス時代、ダンテが生きていた頃のフィレンツェでは、産業もアルプスの向こうの国々との商業も非常に盛んで、取り扱い品目別に同業組合がありました。絹織物業者の権利を守る　“絹同業組合”　もあったのは当然の事です。

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